最佳期(optima!period)亦称“关键期”、“敏感期”、“临界期”。儿童学习某种知识、技能比较容易或其心理的某个方面发展最为迅速的时期。来源于奥地利动物学家洛伦茨对动物印记的实验研究。他发现鸭、鹅、鸡和其他一些动物在出生后很短的一段时间里会出现一种无需强化、固定的活动模式（印记），这段时间就是该活动模式形成的关键期。关键期之前或之后的环境刺激对动物行为则几乎没有影响。“关键期”概念被引入儿童心理发展的研究，在语言获得和视觉发展等方面得到证实。但是，一些儿童心理学家认为，“关键期”意味着一旦错过这一时期，个体心理发展就会存在不可弥补的障碍，事实并不完全如此，因此采用“最佳期”或“敏感期”指称儿童心理发展的时机更为妥当。 心理发展的最佳期是以许多因素为条件的，主要是与个体生理发展的加速期、某种心理品质的萌芽期以及当前的心理特点有密切关系。如学龄前儿童大脑皮质神经活动加速发展，正在积极学习语言，发音系统活动尚未定型，而且没有顾虑、羞于开口的心理特点，因此学前阶段存在语言学习的最佳期。研究表明，2岁4岁是语音学习的最佳期，数概念学习的最佳期在5岁~5.5岁，坚持性行为的发展则在4岁~5岁之间最迅速。最佳期概念的提出促使人们重视早期教育，重视适时恰当的教育，丰富了儿童心理与教育理论。在强调抓住最佳期及时进行相应教育以促进个体心理发展的同时，不能片面认定错过最佳期，个体就难以获得良好发展。要充分考虑心理发展内外因相互作用的原理，避免夸大最佳期效应。