整体活动假说(massactionhypothesis)认为大脑皮质是调节机体一切活动最高部位的学说。科学家根据新皮质的发生和发展，从进化论的角度提出。他们认为，随着外界环境的不断变化，动物的神经系统不断进化。如脊椎动物。鱼类生活在水中，环境变化较少，神经系统虽已有了相当的分化，但大脑还不太发达，大脑半球基本上只有嗅区。两栖类和爬行类动物开始陆地生活，为了适应较复杂的环境，大脑两半球加厚，形成纹状体，真正的皮质开始形成，丘脑更加发达，并有了正式的膝状体，有较完善的视、听和触觉。鸟类有飞翔能力，活动更加广泛，大脑也进一步发展。如，纹状体扩大，成为大脑中最大的核团和最重要的中枢，新皮质原基出现，中脑上丘特别发达，小脑也得到发展。 但在视觉方面，虽然具有特别发达的中脑视叶，但丘脑和端脑还没有特别发达的视觉中心，因此，虽然视觉反应增多，但视觉学习仍然比较困难。哺乳动物的生活条件更加复杂且多样化，其大脑半球也进一步发展，特别是大脑皮质高度发达，嗅球和纹状体的作用下降，猿猴脑的大小、形状和结构已近似于人脑。总的来说，动物从低等到高等，大脑半球越来越发达，作用也越来越重要。在动物系统发生的早期阶段，本来属于中枢神经系统低级部位的那些机能，在高等动物中逐渐向大脑皮质转移。人类由于新皮质高度发展，可以凌驾于一切生命之上，并且在本质上区别于其他动物。 大脑皮质受损害，可引起非常严重的行为障碍以及生理和心理功能障碍。