欲欲望、欲求，即今之需要、需求。《荀子·正名》：“欲者，情之应也。”认为欲是情对外物的感应。《刘子新论·防欲》：“情之所安，欲也。”以为情的安静态就是欲。南宋朱熹将欲比做水之波澜：“心犹水，性犹水之静，情则水之流，欲则水之波澜。”(《朱子语类》卷五)同情波说一样，他也把欲看作是精神、意识的一种波动状态。古代思想家认为欲为人性所固有，是人性的一种本能表现。《礼记·礼运》：“饮食男女，人之大欲存焉。”《荀子·荣辱》：“凡人有所一同：饥而欲食，寒而欲璎，劳而欲息，好利而恶害，凡人之所生而有也，是无待而然者也。”欲是人的本性，是“人之所生而有”的。《老子·三章》：“不见可欲，使民心不乱。”“可欲”即可以引起欲望的东西；“不见可欲”便能使人“无欲”，因之欲又是由外物引起的。古代思想家认为，人的种种欲望，无论生理的、物质的还是心理的、精神的，都是人性的表现。孟子说：“口之于味也，目之于色也，耳之于声也，鼻之于臭也，四肢之于安逸也，性也。”(《尽心下)荀子云：“夫贵为天子，富有天下，是人情之所同欲也。”(《荀子·荣辱》)古代思想家一般都将欲分为两个层次，即“饮食男女”一类的生理之欲或物质之欲，“财富尊贵”的心理之欲或精神之欲。《管子·牧民》：“仓康实则知礼节，衣食足则知荣辱。”古代不少思想家特别是道家总认为欲是恶的，伤德害性，负向影响极大。 但墨子认为欲是人的行为的动力：“为，穷知而縣（悬系）于欲也。”明吴廷翰也认为，“五性感动，善恶分，万事出者，以有欲故也，有欲则有动”(《吉斋漫录》卷上。《吕氏春秋·为欲》强调：“人之欲多者，其可得用亦多；人之欲少者，其得用亦少：无欲者不可得用也。”荀子指出“欲为蔽”，即欲蒙蔽认识，使其产生种种错误。王充说，“心情贪欲，志虑乱湖也”，并用两个例子对此予以说明，“佞人知行道可以得富贵，必以知取爵禄者，不能禁欲也：知力耕可以得谷，勉贸可以得货，然而必盗窃，情欲不能禁者也”(《论衡·答佞》)。