文化(culture)广义指人类创造的物质产品和精神产品的总和。狭义专指包括语言、文学、艺术及一切意识形态在内的精神产品。在西方，源于拉丁文“cultura”,原意指农耕及对植物的培育。15世纪后，逐渐引申指对人的品德和能力的培养。在中国的古籍如《尚书》、《论语》中，“文”通“纹”，有花纹、纹理之意，引申为文字、文章、文采、文雅等；在《礼记》中，“化”为变化孳生、造化之意。《易经·象传》始将“文”与“化”连用：“观乎天文，以察时变：观乎人文，以化成天下。”在中国古代，通常指“以文教化”，即以诗书礼乐、道德伦理教化世人；亦用来总称封建王朝的文治教化。文化的定义有百余种，广义说较盛行。包括以下要素：(1)精神要素，即精神文化，主要指哲学和其他具体科学、宗教、艺术、伦理道德及价值观念等，是人类创造活动的动力：(2)语言和符号，是文化积淀和贮存的手段；(3)规范体系，具有规范性、系统性和共同约束力：(4)社会关系和社会组织，社会关系是创造文化的基础，同社会组织紧密相连，成为文化的重要组成部分：(5)物质产品，文化的有形部分，凝聚人的观念、需求和能力。具有如下特征：(1)从人类进化过程中衍生或创造出来；(2)非先天的遗传本能，而是后天习得的经验和知识；(3)为社会或群体全体成员所共同接受和遵循：(4)是一个连续不断的动态过程：(5)具有民族性和特定的阶级性。作为一个由各种元素组成的复杂体系，其中的各个部分在功能上互相依存，在结构上互相连结，共同发挥社会整合和社会导向功能。有时也成为社会变迁和人类自身发展的阻力。