终极起因(ultimatecause)对生物的繁殖时间起间接作用的环境条件因素。与直接因素即近因相对照，可说明鸟类繁殖时间与环境的关系。同多数哺乳类动物一样，鸟类在一定的季节繁殖，时间相当准确，幼雏总是在一年中固定的时候离巢，这时周围环境中食物最丰富。如果幼雏离巢时间过早或延迟，后代数量将大大减少。由于繁殖有一定的周期，特别是较大形的物种，要使“最佳食物供应”这个终极环境因素的实现成为繁殖周期开始的信号，显然在一个季节难以奏效，必须有提前的信号直接作用于有机体。 对生活在高纬度的鸟来说，诱发繁殖周期开始最主要的直接因素是冬末和春季日照时间的延长。终极因素作用于系统发生，直接因素作用于生理系统，二者之间的区别也适用于其他行为现象。其涵义已涵盖导致长寿，提高繁殖成功率并在一个物种或居群内将此特征传播开来的一切环境因素。选择了对一个物种和居群的繁衍最为有利的行为习惯，个体就会得益。而这种行为习惯是由食源供应、隐蔽居所和其他环境因素决定的。形成组内凝聚力和找到合适栖息地是最直接或最近的因素。前者是从组群成员发出的刺激和造成集体居住的粘合机制：后者是栖息地的特色，这些特色如果为一物种的所有个体向往，那么此物种就会对其产生遗传决定或后天习得（如栖息地印记）偏好。