职业教育(vocationaleducation)在一定文化和专业知识、技能的基础上给予受教育者从事某种职业所需的专门化教育。目标是培养实践应用型专门人才，即各行各业所需的技术人员、管理人员、技术工人和城乡劳动者。内容包括文化和专业知识教育、职业技术技能教育、职业管理教育和职业道德教育等。有高、中、初多种层次，并随着社会、经济、科技的发展，层次逐渐提高。既有就业前的培养教育，也有就业后的提高和转业培训。西方职业教育是在19世纪资本主义发展初期产业革命以后发展起来的。工业的发达使工、农、商、航海等行业对有一定文化而且掌握熟练劳动技能的劳动力产生了巨大需求，迫切要求劳动者接受基础教育，学习生产知识和技能，以取得廉价并合乎要求的劳动力。因此，资产阶级就积极提倡平民教育、工艺教育、技术教育、工商业教育，并由此出现了职业教育，设立了各种职业学校。20世纪70年代，西方的职业教育中，有的设单科性职业中学，有的在综合制中学内设职业科。中国的职业教育体制是1902年（清光绪二十八年）的钦定学堂章程规定的。中华人民共和国成立后，专业技术教育有所发展。70年代末期，由于国民经济迅猛发展，科技进步很快，要求迅速提高生产力水平，因而把职业教育称为职业技术教育。1982年，宪法将职业教育与初等教育、中等教育、高等教育并列，职业数育获得了更加迅速的发展。