游戏理论(theoryofplay)系统解释游戏活动的假说或观点。科学地研究游戏始于19世纪下半叶，已经历三个阶段：(1)从19世纪下半叶到20世纪30年代左右为初始阶段。此间，不少哲学家和心理学家就儿童游戏问题，游戏的本质、特点、功能、发展等进行探讨，形成了最初的一批游戏理论，如游戏精力过剩说、游戏松弛说、游戏生活准备说或游戏练习说、游戏生长说、游戏复演说等。(2)从20世纪30年代到60年代为广泛、深入研究阶段。期间许多心理学家在各自感兴趣的领域探讨儿童的游戏问题。其共同特点是都把游戏置于心理的内部发展历程中，更广泛深入地研究了游戏，特别是游戏的功能及本质。如弗洛伊德的精神分析论、皮亚杰的游戏认知同化说或游戏认知动力说、桑代克的学习论、MJ.艾利斯的游戏激励调节说、维果茨基的游戏主导活动说等。(3)从20世纪70年代至今为飞跃阶段。据统计，现存的关于儿童游戏方面的研究资料中有70%是70年代以后发表的。西方关于游戏的论述大致可划分为三种：(1)以伯菜因、M.J.艾利斯、S.J.亨特、费恩等人为代表的游戏唤醒说，其理论基础主要是行为学习理论；(2)以巴特森为代表的游戏元交际理论，主要着眼于游戏的主题信息交流；(3)布鲁纳、萨顿·斯密斯等以认知适应结构为基础，把游戏作为行为变异性的来源。20世纪20年代，中国陈鹤琴先生最早提出自己关于游戏的观点，奠定了中国游戏理论的基础。中国大部分心理学家认为游戏是有目的、有系统的社会性活动，是想象和现实生活的一种独特结合，是人的社会活动的初级形式。其发展趋势：(1)理论本身由纯思辨的性质向实证性质转变；(2)游戏的价值观发生变化，由思辨的、不全面的或有所侧重的，发展到确切的、全面的：(3)游戏的研究范围逐渐拓宽，不仅注意纯理论问题，而且逐渐注意应用问题。游戏是一种很复杂的活动，不可能以过去任何一种理论解释所有的游戏。一种游戏可能有多种功能及不同的生理、心理基础，有人试图从更广阔的范围，包括认知、人格、理性、非理性等角度探讨游戏现象，以便获得对游戏更完全、正确的了解。