特殊儿童(exceptionalchildren,specialchildren)在正常教育环境中，需给予特殊的教育帮助才能充分发展其潜能的儿童。包括缺陷儿童，残疾儿童、行为障碍儿童以及天才儿童。常由生理、心理或社会的原因造成。可具体表现为智力落后、情感紊乱、聋、盲、重听、低视力、言语障碍、学习障碍、肢体畸形、多重障碍等，也可表现为智力超常。不包括某些身体残疾并不特别影响正常学习的儿童。 其具体分类，各国有所不同。英国在1944年的教育法规中将障碍儿童分为10类：盲生，弱视生，聋生，重听生，低于教育水准学生，癫痫学生，不适应学生，肢体残疾学生，语言缺陷学生，身体病弱学生。法国在特殊教育法令中称特殊教育对象为“不适应儿童与青少年”，划定为8类：身体缺陷与慢性疾病者，运动障碍者，视觉障碍者，听觉障碍者，行为困扰者，智能不足者，社会障碍者，阅读书写障碍者。1975年美国“94一142公法”(《全体残障儿童教育法》)将残障儿童分为11类：聋，盲，重听，智能不足，多重障碍，肢残，健康问题，严重情绪困扰，特殊学习障碍，言语障碍，视觉障碍。又在1978年的《资优教育法》中将资优儿童分为5类：普通智能，创造力，特殊学业，领导才能，表演与视觉艺术。中国1990年12月颁布的《中华人民共和国残疾人保障法》将残疾儿童分为视力残疾、听力残疾、言语残疾、肢体残疾、智力残疾、精神残疾、多重残疾、其他残疾8类，在国务院有关特殊教育的文件中，还具体分为盲、低视力、聋、重听、弱智、肢残、学习障碍、情绪障碍等儿童。以上分类不仅基于教育安置的需要，还反映出对特殊儿童的看法与认识。