强化理论(reinforcementtheory)阐述强化的性质、机制、成分等内容的各种学说。斯金纳等人对强化及其导致的行为模式进行了系统研究，认为强化是提高反应概率的手段、措施。根据强化的时间与次数比率的不同，斯金纳将强化程序分为四类：定时距强化、定比率强化、变时距强化与变比率强化。由于强化程序或强化方式不同，因强化而导致的行为模式亦不同。其他一些研究者也曾试图对强化的实质作出解释。赫尔认为，强化的实质是有机体的需要或内驱力的降低，或是有机体对某事物的反应程度的降低。格斯里队为，强化改变了刺激情境，使有机体摆脱强化之前正在起作用的内外刺激，从而防止新学习于扰原先学习，使学习在一次尝试中即可实现。D.普雷马克从活动概率角度出发，认为个体在自由活动状态下，对各种活动有不同的偏好顺序，某些活动更易为个体优先选择，发生的概率较高。在正常状态下，反应发生概率高的活动具有更大的强化作用，可强化低概率的活动。对某儿童而言，若看电视比写作业更易被优先选择，则可用看电视来强化写作业这一活动。蒂伯莱克等人则认为，强化与反应概率的高低无关，某种活动之所以成为一种强化物，是因为所建立的行为一强化物相倚关系限制、剥夺了个体作出某种活动，剥夺反应导致了强化的产生。如白鼠必须学会压杆方可吃食，压杆一吃食的相倚关系剥夺了白鼠自由吃食的活动。对吃食活动的限制促使动物产生压杆行为以获取食物，并将恢复到限制前的吃食的基线水平。因此，剥夺某种活动，则该活动就成为一种强化物，促使个体从事相关活动以获取该强化。除上述观点外，研究者还对强化与行为反应量之间的关系进行了探讨，提出了平衡理论、匹配律等。