词优效应(wordsuperiorityeffect)指在快速呈现条件下，词中的字母比无意义字母串中的字母或孤立的字母更容易辨认。1886年J.M.卡特尔首先发现字词认知中的这种心理现象，并由此引发了大量的实验研究。研究表明，被试不仅对词中的字母有一定的加工优势，而且对出现在可以发音但无意义的假词中的字母也比非词中的字母和单个字母识别得好。其理论解释主要有三种：(1)全字假设认为，对词中的字母比对单个字母的识别效果好，是由于人们在辨认词中字母时可比辨认单个字母时利用更多的视觉信息。这些信息可能是整个词的某些特点（如词形），也可能是字母群的某些特点，还可能是两个相邻字母之间的空间形状。(2)练达猜测模式认为，在快速呈现单词时，被试只能看见某些字母或字母的某些部分，因此就要根据自己的语言知识去猜测看不见的部分。如呈现的是词，则词的拼写知识等信息就会帮助被试进行猜测；如呈现的是无意义的字母串或单个字母，则没有这种帮助。(3)消息维持模式认为，对词的认知是由一套有层次的觉察器来负责的，包括特征觉察器、字母觉察器和词觉察器。当外界呈现词时，三个觉察器都会处于被激活的状态；而当呈现的是无意义字母串时，只有特征觉察器、字母觉察器处于被激活的状态。由于词觉察器能给字母觉察器反馈信息，所以认知词中的字母比认知无意义字母串中的字母容易。